Jimi Hendrix: un legado que cumple medio siglo

El 17 de septiembre de 1970 Jimi Hendrix pasó su ultima noche en Londres. Con él, una década agonizaba. A medio siglo de su partida todavía se debaten los motivos de su muerte. Lo que no genera debate es su legado vigente, no solo por sus innovaciones con la guitarra eléctrica que lo convirtieron en el mas influyente ejecutor de ese instrumento, sino también por la trascendencia de su figura en el contexto de una época. Un recorrido por la vida y obra del guitarrista que «mató a Dios». Por Ramiro Giganti (ANRed).

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El fin de los años sesenta era un hecho. Atrás había quedado la irrupción de la contracultura, el fin de los tabúes, la llegada a la luna, el mayo francés, Stonewall, la primavera de Praga, el movimiento por los derechos civiles, Woodstock… En diciembre de 1969 el festival de Altamont, donde los Hells Angels asesinaron a Meredith Hunter, marcó “el fin de la inocencia”, mientras la guerra de Vietnam parecía eterna tras la llegada de Richard Nixon a la presidencia. En abril de 1970 la prensa confirmaba la separación de los Beatles.

El 17 de septiembre de 1970 Jimi Hendrix cenó con Monika Dannemann en el Hotel Samarkand de Lansdowne Crescent, Notting Hill, Londres. Cerca de las once de la noche compartieron una botella de vino. Dannemann comentó que se quedaron hablando hasta las siete de la mañana, momento en que se durmieron. Se despertó a las once de la mañana y se encontró a Hendrix respirando, pero inconsciente. Llamó a una ambulancia a las 11:18, que llegó en menos de 10 minutos. Los paramédicos llevaron a Hendrix al Hospital St Mary Abbot donde se le declaró muerto a las 12:45 del 18 de septiembre de 1970.

La autopsia del 28 de septiembre, a cargo del forense Gavin Thurston, determinó que Hendrix aspiró su propio vómito causándole una asfixia y una intoxicación de barbitúricos. Sin embargo en el programa «Autopsias de Hollywood» después de un análisis, conocimientos y más tecnología que en el momento de su autopsia, se ha revelado que la causa de su muerte fue un enfisema pulmonar (EPOC). Distintas hipótesis circularon sobre su muerte y posibles indicios de asesinato, desde sospechas de sus productores por el interés de cobrar un seguro hasta posibles vinculaciones con la mafia por deudas. También la CIA despertó sospechas al conocerse en 1979 que el nombre de Hendrix, por su activismo, formaba parte de listas en un amplio programa de vigilancia doméstica con nombre en código MHCHAOS. Según el hermano menor de Jimi, Leon, el guitarrista figuraba como una amenaza pública…

Nacido bajo una mala señal

“Los periodistas dicen que nosotros actuamos en el escenario, nosotros sentimos la música; ellos actúan cuando hablan bien de la guerra para que más gente se aliste en el ejército…”

James Marshall Hendrix (nacido como Johnny Allen Hendrix) llegó al mundo el 27 de noviembre de 1942 en la ciudad de Seattle, Estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos. De familia con raíces diversas, afrodescendiente pero a su vez con raíces cheroquis, por parte de su abuela materna. Su madre Lucille solo tenía 17 años cuando él nació. Entre la pobreza y el alcoholismo de sus padres, la infancia de Hendrix fue violenta. En 1951 sus padres se divorciaron y Jimi junto a su hermano menor Leon, continuaron su infancia junto a su padre Al.

Jimi empezó a tocar la guitarra a los 15 años, después de adquirir una guitarra acústica por la que pagó 5 dólares. Mientras se pasaba varias horas al día practicando escuchaba artistas de blues como Muddy Waters, B.B. King, Howlin’ Wolf y Robert Johnson. Al poco tiempo Hendrix tuvo su primer guitarra eléctrica y formó su primera banda: The Velvetones. El primer concierto de Hendrix fue con una banda sin nombre en el sótano de una sinagoga, el Templo de Hirsch de Seattle, aunque después de fanfarronear en exceso, la banda lo expulsó ese mismo día. Más tarde se unió a The Rocking Kings, que tocaban de forma profesional en el circuito de la zona, incluyendo el Birland Club.

 

En mayo de 1961, antes de cumplir 19 años, Hendrix tuvo que elegir entre ser reclutado por el ejército o ir preso ante una causa por haber sido detenido manejando un autor robado. “En dos semanas no ha habido más que entrenamiento físico y hostigamiento, y después cuando vas a la escuela de salto… llega el infierno. Te matan a trabajar, con desazón y peleas” decía una carta que le había escrito a su padre. Una leyenda nunca confirmada decía que Jimi había simulado ser gay para abandonar el ejército, lo cierto es que para febrero de 1962, su conducta comenzó a llamar la atención de sus superiores. Le etiquetaron como tirador poco cualificado y lo descubrieron cabeceando  mientras estaba de servicio El 24 de mayo, el jefe de pelotón de Hendrix, James C. Spears, rellenó un informe donde decía: “No tiene ningún interés en el Ejército… En mi opinión el soldado Hendrix nunca alcanzará los estándares necesarios para ser un soldado. Creo que el servicio militar se beneficiaría de licenciarle lo antes posible”.

Pese a ello, en su paso traumático por el ejército también tuvo sus contactos con la música. Un solado llamado William “Billy” Cox escuchó a Hendrix tocar la guitarra y quedó sorprendido. Describió su toque como “una combinación entre John Lee Hooker y Beethoven”. Cox tocaba el bajo y junto a Hendrix participaron de una zapada y conciertos en la base formando una banda llamada The Casuals.

En septiembre de 1963, ya fuera del ejército, Cox y Hendrix se mudaron a Clarksville, Tennessee y formaron la banda King Kasuals. Billy Cox siguió en contacto con Jimmi Hendrix, incluso fue el bajista de “A band of Gypsys”, su última banda con la que se registraron memorables presentaciones en vivo durante 1970.

Escucha mi tren venir

“Quiero hacer una música tan perfecta que se filtre a través del cuerpo y sea capaz de curar cualquier enfermedad”.

Entre 1964 y 1966 Hendrix dio el paso previo. En esos años fue sesionista, participando de grabaciones y actuaciones en vivo de diversos artistas ya consagrados. En marzo de 1964 grabó el sencillo “Testify» junto a The Isley Brothers, con quienes luego salió de gira hasta que, en octubre de ese año, abandonó la banda aburrido de realizar siempre las mismas presentaciones. En esa grabación de «Testify» se puede apreciar en pequeños momentos intervenciones de Hendrix con su guitarra, en su primer grabación.

Poco tiempo después, Hendrix se sumó a la banda de Little Richard, The Upsetters, donde empezó a darse a conocer por sus presentaciones en vivo. Los rumores sobre la relación entre ambos hablan de diversos conflictos: desde las discusiones por la impuntualidad o excentricidades de Hendrix, hasta el miedo de Richard a ser eclipsado por el joven guitarrista. Lo que se pudo confirmar en entrevistas posteriores fue que efectivamente la figura de Hendrix le estaba quitando protagonismo a la de Richard.

En 1990 en una entrevista con la revista Rolling Stone, el recientemente fallecido Little Richard había declarado: “no sabíamos que podía tocar con la boca. ¡Una noche escuché este grito y un grito para él! Pensé que estaban gritando para mí. Pero él estaba allí tocando la guitarra con su boca”. El músico agregó: “No lo volvió a hacer, porque nos aseguramos de que las luces ya no se encendieran en esa área. ¡Lo arreglamos! ¡Nos aseguramos de que fuera un punto negro!”. Esa no fue la única vez que Hendrix eclipsaba a una figura importante.

Tras ser despedido de la banda de Little Richard, Hendrix volvió a trabajar por un breve tiempo con The Isley Brothers, y luego con otros artistas de R&B. En 1966 decidió mudarse a Greenwich Village, Nueva York, donde había una escena musical vibrante y diversa. Allí formó su propia banda Jimmy James and the Blue Flames, donde tuvo varias presentaciones en bares y salas de la ciudad. Linda Keith, la novia en aquel momento de Keith Richards, se fijó en Hendrix, sorprendida por su forma de tocar. Keith recomendó a Hendrix al mánager de los Stones, Andrew Loog Oldham y al productor Seymour Stein, pero ellos no le pusieron atención. Después le recomendó a Chas Chandler, bajista de The Animals, quien estaba a punto de dejar su banda y quería comenzar a producir a nuevos artistas.

 

El guitarrista que mató a Dios

“Eric (Clapton) era un maestro de la guitarra. Pero Jimi era una especie de fuerza de la naturaleza” Jack Bruce, bajista de Cream.

Chandler quedó sorprendido por la versión que hizo Hendrix de la canción “Hey Joe” de Billy Roberts y se propuso grabarla para convertirla en un sencillo. Chass le ofreció a Jimi un contrato y viajar a Londres para desarrollar su carrera en la ciudad que para ese entonces era la capital mundial de la música. Hendrix accedió pidiéndole conocer a Jeff Beck y a Eric Clapton, dos guitarristas que ya tenían reconocimiento en ese entonces. El 24 de septiembre Hendrix llegó a Londres, esa noche realizó un concierto improvisado y los días siguientes junto a Chandler buscaron los músicos para formar “The Jimi Hendrix Experience”, que luego sería su banda más recordada.

Tras escuchar al guitarrista Noel Redding en una audición Hendrix quedó sorprendido por su conocimiento de las progresiones de Blues y le ofreció ser parte de la banda como bajista. Por su parte Chandler contactó al baterista Mitch Mitchell, y así dar forma al trío.El 30 de septiembre, Chandler cumplió con el pedido de Hendrix de conocer a Eric Clapton y lo llevó a un concierto de Cream. Además de presentarlos Chandler hizo gestiones para que de manera improvisada Hendrix suba al escenario a tocar junto a Clapton en algún momento del concierto, lo que además era la oportunidad de dar a conocer al recién llegado tocando junto a una banda ya consagrada.

Para ese entonces Cream era una de las bandas más reconocidas, desde su propio nombre, eran “la crema” los tres músicos considerados virtuosos, con grandes improvisaciones además del éxito comercial. Las calles de Londres tenían en varias paredes la pintada “Clapton is God” (Clapton es Dios), a quien consideraban como “el mejor guitarrista del mundo”. Ese día fue recordado por muchos como “el día que Jimi Hendrix mató a Dios”.

A mitad del concierto de Cream, Hendrix subió al escenario y se conectó en el amplificador del bajista, Jack Bruce. Hendix empezó a tocar el tema “Killing Floor” de Howling Wolf, el resto de la banda comenzó a seguirlo. Clapton conocía la canción pero no se animaba a interpretarla en vivo por la compleja parte rítmica, que Hendrix en ese momento demostró que dominaba con facilidad. Hendrix se puso a improvisar demostrando todo lo que después lo caracterizó: desde su expresivo vibrato en las ejecuciones, y todo lo visual que impactaba como tocar con los dientes o con la guitarra en su espalda. Cuenta la leyenda que Clapton quedó estupefacto, con muchos rumores no siempre confirmados: uno de ellos, recreado incluso en la película del año 2013 “Jimi: all is by my side”, fue que Clapton dejó caer su guitara y fue a los camarines, Chandler fue a buscarlo para disculparse y lo vio temblando intentando prender un cigarrillo, al ofrecerle fuego, Clapton le pregunto “¿Es realmente tan bueno?”.

https://www.youtube.com/watch?v=o23znQ99LyU

 

Otra película llamada “Hendrix”, del año 2000, recreó la escena pero de otra manera: con ambos guitarristas tocando sus solos, disfrutando el momento y elogiándose mutuamente. En 1989 Clapton habló sobre esta actuación: “Tocó todos los estilos que se le ocurrían, pero no de forma ostentosa. Me refiero a que hizo alguno de sus trucos como tocar con los dientes o con la guitarra en la espalda, pero no para eclipsar, y ya está… Se fue y desde entonces mi vida nunca fue igual”.

Al menos en la mitología creada en aquellos años, Hendrix llegó directo al Olimpo y mató a Zeus enfrente de todos. Su leyenda fue creciendo en Londres y se concretó con el éxito de sus grabaciones y conciertos. Otra leyenda cuenta que poco tiempo después, Clapton fue invitado a ver el documental del Festival Monterey Pop. El británico cansado de toda la faramalla que ya había vivido en carne propia le grita a la pantalla: “¿Qué vas a hacer ahora Jimi?”. En ese momento comienza la canción “Wild Thing” y el famoso ritual de sacrificio con la quema de guitarra de Hendrix.

https://www.youtube.com/watch?v=E2aQ4gVsSL8

 

Pero no sería este el único momento donde Hendrix se mete con grandes artistas desde la exhibición de su talento. Are You Experienced, el primer álbum de “The Jimi Hendrix Eperience” se publicó en el Reino Unido el 12 de mayo de 1967 y fue un éxito en ascenso, llegando al puesto 2 en ventas. No llegó al 1, porque 3 semanas después, el 1 de junio Los Beatles publicaron Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Hendrix, que admiraba a los Beatles y lo siguió hacienda durante el resto de su vida, adquirió el disco a apenas fue lanzado. El 4 de junio, solo un par de días después, Hendríx comenzó su concierto en el Saville Theatre de Londres, tocando la canción que da título al álbum recientemente publicado por el cuarteto de Liverpool.

En aquella época el mánager de los Beatles, Brian Epstein era el dueño del teatro y tanto George Harrison como Paul McCartney estaban entre el público. McCartney describió el momento: “se retiró el telón y salió tocando ‘Sgt. Pepper’. Es un halago en el libro de cualquiera. Lo apunto como uno de los grandes honores de mi carrera”. Lo que sorprende, además de la aprobación de quienes lo vieron fue el escaso tiempo para ensayar la interpretación de una canción grabada por un cuarteto, pero con muchos otros músicos, colaborando, incluso arreglos orquestales, pero que Hendrix casi intuitivamente interpretó con su trío. De algún modo, Hendrix siempre consideró esa interpretación como un homenaje, pero también sirve como otra demostración de su habilidad… ¿Homenaje o desafío? Tal vez un poco de las dos cosas.

El mundo como “patria”

«Cuando el poder del amor sobrepase el amor al poder, el mundo conocerá la paz”.

Para 1969 Hendrix ya era uno de los músicos más populares del planeta. A su primer Lp, le siguieron Axis: Bold as Love y Electric Ladyland, ambos muy exitosos tanto en Europa como en Norteamérica. Hendrix abrazó a su manera las luchas sociales de ese entonces: desde el movimiento hippie que lo convirtió en un símbolo, su rechazo al militarismo, también apoyado en su propia experiencia en el ejército, y la defensa de las minorías étnicas (el mismo era afrodescendiente y también Cheroqui por su abuela). Desde canciones como “I Don’t live Today”, dedicada a los originarios norteamericanos y a todas las minorías oprimidas, hasta el clásico “Vodoo Child” considerado el himno de los Panteras Negras.

En una granja de 240 hectáreas en Bethel, condado de Sullivan, estado de Nueva York, se desarrolló el que sería considerado el más grande festival de la historia. Entre los días 15 y 18 de agosto el Festival de música y arte de Woodstock, reunió a cientos de miles de personas (no hay una cifra clara consensuada, aunque se estimaría que fueron entre 400.000 y 500.000). Jimi Hendrix era una de las principales figuras y fue quien cerró el festival.

“Sé lo que quiero decir, pero soy incapaz de darle forma en palabras”

A las 8 de la mañana del lunes 18 de agosto de 1969, Jimi Hendrix pisó el escenario de Woodstock. Los sucesivos desfasajes de tiempo y demoras, fueron postergando cada presentación generando que el cierre sea ya de día. Hendrix tocó entre una hora y media y dos horas. Después de ser presentado como «Jimi Hendrix Experience», corrigió el nuevo nombre del grupo presentándose como «Gypsy Sun and Rainbows”, que luego pasaría a ser “Band of Gypsys” ya con su viejo amigo Billy Cox tocando el bajo.

Uno de los momentos más recordados, no solo del festival sino de aquellos años, fue cuando Hendrix empezó a interpretar de una manera muy particular el himno de Estados Unidos. DE manera distorsionada, con el estilo que lo caracteriza, empezó a tocar las primeras melodías, pero al minuto empezaron las interrupciones, que al principio parecían simples arreglos improvisados, pero al poco tiempo empezó a expresar un sentimiento colectivo de protesta que hermanaba a quienes estaban presentes. Entre acoples generados intencionalmente por el feedbak, distorsión y el uso del vibrato, Hendrix empezó a simular con su guitarra el sonido de bombas y misiles, aviones que sobrevolaban y explosiones, mientras las melodías del himno iban apareciendo de manera intercalada con esos efectos y otros, como notas agudas que sonaban como gritos. Sin decir ni cantar una palabra, Hendrix recreó de manera cruda lo que estaba pasando en Vietnam. También expresó sobre lo que significa el himno y los símbolos patrios de ese país en gran parte del mundo: bombas, angustia, gritos…

https://www.youtube.com/watch?time_continue=3&v=TKAwPA14Ni4&feature=emb_title

Después de Woodstock, Hendrix seguiría trabajando y realizando conciertos con Band of Gypsys, dejando incluso grabaciones de presentaciones en vivo, como las de los conciertos realizados el 31 de diciembre de 1969 y el 1 de enero de 1970 en Nueva York. El nuevo trío quedaría formado junto a Billy Cox y el batería Buddy Miles, quien había tocado con Wilson Pickett, The Electric Flag y Buddy Miles Express.

El 28 de enero de 1970 Band of Gypsys hizo su tercer concierto en un festival celebrado en el Madison Square Garden en beneficio del comité en contra de la guerra de Vietnam llamado “Winter Festival for Peace”. El guitarrista de blues estadounidense Johnny Winter estaba presente en el concierto y declaró no verlo bien: “(Hendrix) entró cabizbajo, se sentó en un sofá solo y se puso la cabeza entre las manos… No se movió hasta que llegó el momento del concierto”. Durante el concierto tuvo distintos momentos de quejas como si hubiera tocado desganado.

https://www.youtube.com/watch?v=N3w8SMavasQ

Hendríx murió el 18 de septiembre de 1970 a los 27 años siendo parte del llamado “club de los 27” junto a Brian Jones de los Rolling Stones, que había fallecido poco tiempo atrás a esa misma edad y luego Janis Joplin y Jim Morrison. Décadas después Kurt Cobain y Amy Winehouse se sumarían a ese tristemente célebre grupo de artistas notables que fallecieron a esa temprana edad.

El 1 de octubre, después de un servicio en la Iglesia Dunlop Baptist, se le enterró en el Cementerio Greenwood de Renton, Washington, a 21 kilómetros de la ciudad de Seattle, donde también estaba enterrada su madre. La familia y amigos de Hendrix asistieron en un evento con más de doscientas personas, entre ellas sus compañeros Mitch Mitchell y Noel Redding, además de Miles Davis, John Hammond, y Johnny Winter.

El legado

“Para mí Hendrix fue uno de los más grandes virtuosos del mundo. Recuerdo que cuando lo escuché por primera vez dije: ‘¡Dios, este tipo es como Jascha Heifetz!” David Harrington, violinista, fundador del Kronos Quartet.

En agosto de 1986, los seguidores de la música académica contemporánea supieron de la capacidad del cuarteto de cuerdas Kronos para traspasar fronteras, gracias a un disco muy particular: al lado de composiciones de Peter Sculthorpe y Philip Glass (nombres bastante respetados dentro de la vanguardia académica) aparecía un arreglo para cuerdas de “Purple Haze”, la conocida canción de Jimi Hendrix. En su reseña de aquella grabación, el crítico musical del Washington Post registró la extrañeza, pero acertó en su conclusión. Dijo que se trataba de un repertorio con “la música más imaginativa de nuestro tiempo”. Incluir a Hendrix en un recital de música de cámara puede no ser una novedad hoy, pero hace tres décadas las cosas eran más rígidas. De la mano del Kronos Quartet el arreglo orquestal para cuerdas de Purple Haze llevaría por primera vez a la música de Hendrix al Teatro Colón en 1997 cuando todavía era muy difícil llegar a ese escenario (la música de Astor Piazzolla recién había llegado a este teatro en 1983).

Jimi Hendrix ya era, sin dudas, el guitarrista más influyente del rock. La leyenda fue creciendo con el pasar de los años y desde el testimonio de cada uno de sus sucesores. Desde Carlos Santana a Stevie Ray Vaughan, desde Brian May a Tom Morello, desde Joe Satriani hasta la australiana Orianthi Panagaris, por solo mencionar a un puñado de artistas, las y los principales exponentes de la guitarra eléctrica en el planeta se inspiraron en Jimi Hendrix.

Ante la pregunta sobre si realmente era tan bueno o si fue “el mejor de todos los tiempos”, como se suele sentenciar, la respuesta seria subjetiva. Después de Hendrix vinieron guitarristas con mayor desarrollo de la técnica, o con un sonido más refinado, pero cualquiera de ellos tuvo como punto de partida las innovaciones de Hendrix. Lo concreto es que Hendrix fue quien reinventó la guitarra eléctrica y como tocarla. Desde el uso de la distorsión, los pocos efectos que existían como los pedales Wah Wah, el uso del vibrato de la palanca de su Fender Stratocaster, los ligados (que luego inspiraron a otros a desarrollar aún más la técnica del tapping también utilizada por Hendrix) o la estridencia de sus notas. Su capacidad para tocar Blues, sus improvisaciones y el éxito de sus canciones, apoyaron el mito, al igual que su impacto estético. Sus destrezas visuales como tocar con la guitarra en la espalda o con los dientes, eran solo un complemento de todo lo otro.

En esa década de creación, Jimi Hendrix hizo su aporte reinventando la guitarra eléctrica, pero también siendo un personaje de esa era que acompaño los movimientos y las acciones para cambiar el mundo.

https://www.youtube.com/watch?v=mGk-OK6BSMg

Discografía

Álbumes originales:

• Are You Experienced (1967)
• Axis: Bold as Love (1967)
• Electric Ladyland (1968)
• Band of Gypsys (1970; en vivo)

Álbumes póstumos:

• The Cry of Love (1971)
• Rainbow Bridge (1971)
• War Heroes (1972)
• Loose Ends (1974)
• Crash Landing (1975)
• Midnight Lightning (1975)
• Nine to the Universe (1980)
• First Rays of the New Rising Sun (1997)
• South Saturn Delta (1997)
• Valleys of Neptune (2010)
• People, Hell and Angels (2013)
• Both Sides of the Sky (2018)

Recopilaciones

•  Smash Hits (1968)
• The Essential Jimi Hendrix  (1978)
• The Essential Jimi Hendrix , Volumen 2 (1979)
• The Singles Album (1983)
• Kiss the Sky (1984)
• Cornerstones: 1967-1970 (1990)
• The Ultimate Experience (1993)
• Blues (1994)
• Voodoo Soup (1995)
• Experience Hendrix: The Best of Jimi Hendrix (1997)
• Voodoo Child: The Jimi Hendrix Collection (2001)